潜艇早在一战时期就被德国大力发展，德国利用潜艇战重创英美等国。当时的潜艇适航性较好，排水量近百吨，靠柴油机与电动机提供动力。水面航速最大15节，水下航速最大8节，主要以火炮、水雷等作为攻击武器。一战期间，被德国潜艇击沉的大型船只多达多艘。一战结束后，各国极度重视潜艇发展，到二战前夕，潜艇的排水量已经达到多吨，水下最大航速为10节。二战期间，潜艇使用更加广泛。
一战德国潜艇群潜艇虽具备一定攻击性，但受电池蓄电量影响，即使其在水下以最低速率航行，也必须隔一段时间浮出水面充电，充电过程中，潜艇极易受到攻击。除此以外，受电池影响，潜艇水下最大航速远低于水面，想要追上高速航行的舰艇，必须浮出水面以柴油机做动力航行。这样一来，潜艇就失去水面保护优势。为提高潜艇水下速度与续航时间，核潜艇应运而生。
鹦鹉螺”号核潜艇模型世界第一艘核潜艇是由美国人研制的“鹦鹉螺”核潜艇，该核潜艇水下航行噪音极低，持续航程达到千米，是以往普通潜艇的10倍。经过多年发展，性能更加先进的俄亥俄级核潜艇诞生。
俄亥俄级核潜艇是美国第四代核潜艇，第一艘于年正式服役，年，该级潜艇18艘全部完工。俄亥俄级核潜艇排水量为吨，最大航速达到25节，装有两台蒸汽轮机，功率可达马力。该级核潜艇最多可携带24枚三叉戟弹道导弹。年，服役多年的俄亥俄级核潜艇因严重老化不得不进行改装，改装后先后重新服役。按照美国相关计划，该级核潜艇将于年陆续退役，用以取代它的是美国第五代核潜艇，哥伦比亚级核潜艇。
俄亥俄级核潜艇哥伦比亚级核潜艇将是美国建造的最大核潜艇，排水量达到吨，预计建造12艘，每艘单价最高可达亿美元（包含前期研发费用）。该级核潜艇原本计划于年开工，但就在近日，美国宣布该项建造工作已于5月23日开工，这个消息意味着，美国筹谋近20年的建造计划提前两年实施，俄亥俄级核潜艇或许也会提前两年开始退役。
三叉戟弹道导弹据悉，哥伦比亚级核潜艇尺寸、吨位等都与俄亥俄级核潜艇差不多，配备的舰员数量也相差无几。不同的是，哥伦比亚级核潜艇核反应堆可提供更大动力，可执行任务也更多，核反应堆寿命为42年，与潜艇寿命基本相同，因此，潜艇服役期间不需要增添核燃料，可较大提高潜艇在航率，减少需求数量。最重要的是，有人分析称，一艘哥伦比亚核潜艇，理论上可以消灭一个中等国家。
别尔哥罗德核潜艇想像图有意思的是，俄罗斯不久前，别尔哥罗德核潜艇刚下水，该核潜艇吨位与排水量与哥伦比亚号相差无几，美国选择这个时间开工，意味颇深。不过，一直以来，美国都非常重视海军发展，这个举动也是意料之中。